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    LaĂŻcidade, la voix laĂŻque et sociale

    🎧 i trĂ©ma #22 – Autoportrait en noir et blanc. DĂ©sapprendre l’idĂ©e de race de Thomas Chatterton Williams

    l'UFAL - Union des FAmilles LaĂŻquesBy l'UFAL - Union des FAmilles LaĂŻques8 juillet 2021Updated:19 juillet 20218 Mins Read
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    I tréma est une émission littéraire de Laïcidade , la chaine de baladodiffusion (podcast) de l’UFAL, animée par Philippe Foussier de l’UFAL Paris qui présente des livres pour faire la République laïque et sociale. Emmanuelle Billier-Gauthier est la présentatrice et maitresse d’œuvre de l’émission.

    Dans I trĂ©ma #22, c’est un livre de Thomas Chatterton Williams «Autoportrait en noir et blanc. DĂ©sapprendre l’idĂ©e de race» qui fait l’objet de la recension Ă  Ă©couter sur toutes les plateformes d’écoute.

    Itinéraire d’un ex-homme noir

    Ecrivain, journaliste et critique amĂ©ricain, rĂ©sidant aujourd’hui en France, Thomas Chatterton Williams propose dans son dernier livre, Autoportrait en noir et blanc, de « dĂ©sapprendre l’idĂ©e de race Â».

    Aux Etats-Unis, le concept de race est une donnée permanente. Société profondément et anciennement communautarisée, elle classifie les personnes selon leurs origines sans que personne -ou presque- ne s’en offusque. On sera dès lors d’autant plus attentif à la lecture que fait un Américain de cette réalité. Il explore en effet le débat théorique à la lumière de sa vie propre et de ses expériences personnelles. Issu d’un père noir et d’une mère blanche, ayant épousé une femme blanche -et française-, père d’une fille blanche, Thomas Chatterton Williams propose donc dans ce livre des allers-retours permanents entre son existence et les leçons idéologiques qu’il en retire.

    L’auteur dĂ©taille les procĂ©dures qui obligent les citoyens amĂ©ricains Ă  se retrouver dans les classifications ethno-raciales, Ă  partir des recensements de population notamment. Depuis le dĂ©but du millĂ©naire, on peut mĂŞme se dĂ©clarer « biracial Â» alors qu’auparavant il fallait impĂ©rativement sĂ©lectionner une seule des catĂ©gories proposĂ©es. « Le problème de la diffĂ©rence raciale en AmĂ©rique est toujours prĂ©sentĂ© comme Ă©tant d’ordre Ă©conomique, politique, biologique ou culturel. Mais je prĂ©tends que ce dĂ©sastre se joue au moins autant sur le plan de la philosophie ou de l’imaginaire Â», objecte Thomas Chatterton Williams.

    Williams consacre de stimulants dĂ©veloppements aux analogies entre les diffĂ©rents courants mettant le concept de race au centre de leur lecture des rapports humains : « L’aspect le plus choquant du discours antiraciste d’aujourd’hui est la façon dont il reflète des conceptions de la race -Ă  commencer par la particularitĂ© de l’identitĂ© blanche- que chĂ©rissent justement les penseurs de la suprĂ©matie blanche. L’antiracisme « Ă©veillĂ© Â» part du principe que la race est rĂ©elle -Ă  dĂ©faut d’être biologique elle serait une construction sociale, et donc aussi dĂ©terminante, sinon plus-, rejoignant ainsi les prĂ©somptions toxiques du suprĂ©matisme blanc, qui insiste lui aussi sur l’importance des diffĂ©rences raciales Â».

    Retour à l’existentialisme

    Evoquant la question raciale aux Etats-Unis d’AmĂ©rique, Williams dĂ©crit le phĂ©nomène croissant des identity politics, qui modifie substantiellement les approches politiques classiques. Les adeptes de cette approche s’intĂ©ressent en prioritĂ© aux questions liĂ©es Ă  leur identitĂ© raciale, religieuse, ethnique, sexuelle, sociale ou culturelle et forment des alliances politiques exclusives avec d’autres membres de ces groupes, par opposition aux partis politiques traditionnels. Cela Ă©tant, les deux grands partis politiques amĂ©ricains, et en particulier le parti dĂ©mocrate, savent segmenter leur offre en fonction de la « communautĂ© Â» Ă  laquelle ils s’adressent.

    L’auteur souligne par ailleurs qu’ont depuis longtemps coexistĂ© deux conceptions noires de l’opposition Ă  la sĂ©grĂ©gation raciale : pour rĂ©sumer, celle de Cleaver contre celle de Baldwin, que nous connaissons sans doute plus sur le Vieux Continent Ă  travers l’antagonisme entre les partisans de Malcom X et ceux de Martin Luther King. Eldridge Cleaver, qui fut le porte-parole des Black Panthers reprochait Ă  l’écrivain James Baldwin son « cosmopolitisme dĂ©cadent Â» et clamait son opposition au mĂ©tissage notamment au travers des mariages mixtes.

    Williams convoque aussi le nazisme pour y puiser des analogies avec les thĂ©ories sĂ©grĂ©gationnistes de la sociĂ©tĂ© amĂ©ricaine : « Les nazis eurent pour cĂ©lèbre inspiration les pratiques des Blancs du sud des Etats-Unis Â», rappelle-t-il. S’agissant des lois de Nuremberg, « leur objectif premier Ă©tait bien sĂ»r de mesurer ce qui constitue une ascendance juive, mais elles visaient Ă©galement, et mĂŞme plus rigoureusement encore, Ă  identifier ceux qui compteraient comme Noirs Â». L’auteur, qui a vĂ©cu aussi en Allemagne, s’est penchĂ© sur la notion de « sonderweg Â», cette « voie particulière Â» qui aurait conduit le peuple allemand Ă  s’engager dans la dĂ©rive raciste qui fut la sienne, et en dĂ©montre les limites, rĂ©cusant l’idĂ©e d’une forme de dĂ©terminisme collectif absolu. Quoi qu’il en soit, ses rĂ©flexions sur les penchants sĂ©grĂ©gationnistes de l’Allemagne ne peuvent que donner « Ă  rĂ©flĂ©chir sur la monstruositĂ© sans limites qui peut naitre du dĂ©sir de classer et d’enfermer les gens dans leur catĂ©gorie raciale Â».

    Les constats posĂ©s par Thomas Chatterton Williams le conduisent Ă  condamner les thĂ©ories essentialistes, qui visent Ă  prĂ©dĂ©terminer les actions humaines en fonction des hĂ©ritages de chacun et Ă  les y assigner. Il se tourne dès lors vers une Ă©cole philosophique opposĂ©e Ă  l’essentialisme : « Je sais bien qu’il n’est pas Ă  la mode aujourd’hui de se revendiquer existentialiste mais c’est bien ce que je suis, dans la mesure oĂą je pars du principe qu’en dĂ©pit des forces au-delĂ  de mon contrĂ´le, qui m’influencent, me pressent et sans doute me restreignent, je demeure responsable de mes croyances et de mes actions Â». Prolongeant cette logique, l’auteur rĂ©cuse la tentation victimaire dans laquelle se rĂ©fugient de manière croissante des « communautĂ©s Â» et revendique la possibilitĂ© d’une libertĂ© et d’une responsabilitĂ© individuelles pour l’Homme : « MĂŞme en tant que membre d’une minoritĂ© opprimĂ©e dans l’Histoire, je peux nĂ©anmoins me dĂ©finir moi-mĂŞme et en cela exercer ma volontĂ©, quelle que soit la rĂ©action de la sociĂ©tĂ© Ă  mon Ă©gard Â».

    Universalisme versus essentialisme

    Williams rejette donc une conception de plus en plus largement partagĂ©e dans les courants de gauche des sociĂ©tĂ©s occidentales : « Soit l’on accepte que les ĂŞtres humains sont des sujets -quelque chose de bien plus que de pures reproductions de structures sociales prĂ©fabriquĂ©es-, soit l’on refuse. Mais il n’en reste pas moins que nous nous comportons tous comme si nous agissions librement Â».

    L’auteur propose donc de bouleverser nos approches, tellement ancrĂ©es dans nos inconscients, y compris collectifs, qu’on n’en mesure pas toujours les injonctions qu’elles produisent : « Nous ne pourrons jamais dĂ©jouer ces pathologies complexes et tenaces avec les modes de pensĂ©e dĂ©ficients et Ă©culĂ©s qui leur ont donnĂ© naissance (…) Si nous espĂ©rons avancer un jour, nous devons d’abord nous dĂ©barrasser de ces costumes dĂ©passĂ©s que l’on a Ă©tĂ© forcĂ©s d’enfiler Â». Thomas Chatterton Williams dĂ©roule donc son propos au fil du livre, parsemant ses considĂ©rations thĂ©oriques de va-et-vient avec sa vie familiale, se nourrissant de ses allers-retours entre les Etats-Unis et l’Europe, Ă©voquant ses parents, ses origines familiales, ses souvenirs d’enfance et d’adolescence, et les rencontres occasionnĂ©es par son mĂ©tier d’écrivain. Et il finit par prendre une dĂ©cision qu’il rĂ©sume dans la formule suivante, ayant enfin rĂ©ussi Ă  « dĂ©sapprendre Â» l’idĂ©e de race : « Je suis devenu un ex-homme noir Â».

    Il prĂ´ne dès lors une conception des rapports humains qui ignore leur apparence pour s’attacher Ă  ce qui est au-delĂ  de la pigmentation de l’épiderme : « Ce dont je suis le plus proche en rĂ©alitĂ©, ce n’est ni d’une identitĂ© blanche ou noire au sens abstrait, mais d’une vraie famille, de vrais amis, c’est-Ă -dire des gens en chair et en os, de diffĂ©rentes teintes et de diffĂ©rents hĂ©ritages, rien de plus, rien de moins Â». Thomas Chatterton Williams ne nie pas que l’objectif qu’il s’assigne peut rencontrer des rĂ©sistances, y compris au regard de reflexes menaçant toujours de rĂ©veiller d’anciens prĂ©jugĂ©s, mais il fait nĂ©anmoins le pari de l’indiffĂ©rence aux diffĂ©rences : « J’ignore si je pourrai un jour atteindre un Ă©tat oĂą je ne remarque mĂŞme pas les diffĂ©rences ethniques et sociales qui nous distinguent, mais quoi qu’il en soit j’ai dĂ©jĂ  cessĂ© de laisser ces diffĂ©rences dominer et dĂ©terminer nos interactions. (…) Nous devons toujours ĂŞtre du cĂ´tĂ© de ceux qui acceptent la diffĂ©rence sans l’idolâtrer. Nous devons dĂ©fier nos propres prĂ©jugĂ©s Ă  chaque instant Â».

    L’auteur propose aussi quelques dĂ©veloppements utiles au dĂ©bat sur l’universalisme, une notion qui -Ă  juste titre- a fait une irruption remarquĂ©e dans le dĂ©bat public depuis quelques annĂ©es. En effet, les contempteurs de l’universalisme, on le sait, ne rechignent pas Ă  dĂ©voyer le concept pour lui donner une signification qu’il n’a pas et en oubliant volontairement que les deux notions qui lui sont opposĂ©es sont l’essentialisme et le relativisme. DĂ©voiement d’abord en affirmant que l’universalisme contiendrait en lui-mĂŞme la nĂ©gation des diffĂ©rences et qu’il serait une injonction Ă  la conformitĂ© Ă  un modèle, et ensuite, que ce modèle serait celui de l’Occident dans la mesure oĂą l’universalisme a Ă©tĂ© « inventĂ© Â» par la « civilisation Â» occidentale, par ailleurs jugĂ©e coupable de la plupart des maux dont souffrent les minoritĂ©s ou dont leurs ancĂŞtres auraient pâti. « Il n’est pas nĂ©cessaire d’effacer le particulier ni de dissimuler les diffĂ©rences pour reconnaitre la possibilitĂ© de l’universel, et pour aspirer Ă  celui-ci Â», observe Thomas Chatterton Williams.

    En conclusion, l’auteur fait le constat de bon sens que les gens sont toujours plus que ce qu’ils paraissent. Et si, finalement, nous tenions lĂ  la clef de rĂ©solution de la question raciale ? 

    Philippe Foussier

    Thomas Chatterton Williams, Autoportrait en noir et blanc. Désapprendre l’idée de race, Grasset, 224 p., 19,50€

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